El costo energético de producir energía (TRE, EROEI)

En esta entrada vamos a hablar de unos de los conceptos clave para entender la principal causa subyacente de la actual crisis económica. Es la tasa de retorno de energía (TRE)  invertida (Energy Return On Investment -EROI-), es decir, para una fuente energética en concreto, cuántas unidades de energía obtengo por cada unidad de energía invertido. Lo que es evidente es que este cociente debe ser mayor que uno, puesto que si no, estaría gastando más energía de la que estoy obteniendo, lo cual no tendría sentido.

Este valor es realmente complejo de evaluar y obviamente depende en gran medida de la fuente de energía. Se debe hacer mediante un criterio claro y homogéneo, porque si no, no se estaría haciendo una comparativa válida. El criterio actual está en incluir como coste energético lo que cuesta fabricar los componentes con los que se fabrican las instalaciones de obtención de la energía. No se cuenta lo que cuesta hacer las fábricas de estos componentes (esto puede ser motivo de controversia). El precio final de la energía en dinero dependerá en gran medida del coste energético, pero también influyen muchas otras variables: por ejemplo en el caso del petróleo, depende también de la situación política de los países suministradores o también de la especulación que se haga sobre él.

Lo que está claro es que la sociedad "desarrollada" actual depende todavía en gran medida del petróleo como fuente de energía. Hasta el momento esta tasa de retorno ha sido bastante alta: del orden de 100 a principios del siglo XX, de 30 en los años 70 del siglo XX, y actualmente se estima en unos 20 o menos. Como se puede ver esta tasa de retorno ha ido disminuyendo paulatinamente, lo cual no deja de ser un dato francamente inquietante. Hemos de ser conscientes que nuestra sociedad está montada en función de unas fuentes energéticas francamente "baratas" energéticamente hablando, donde se ha popularizado el uso del automóvil, los edificios no son nada eficientes energéticamente, así como muchos procesos industriales. Si esa tasa cayera por debajo de un valor crítico, esto nos obligaría a replantearnos en gran medida nuestra forma de vivir. Además, hay que tener en cuenta que los recursos petrolíferos son finitos, la demanda es creciente, y no aparecen nuevos yacimientos de fácil extracción. No es casualidad que el precio del petróleo haya pasado de 20-30 dólares hace unos 10 años a los más de 100 de la actualidad. Este panorama es el llamado "Peak Oil".

El Peak Oil consiste en el máximo de producción neta de petróleo, es decir, la diferencia entre el petróleo que se extra y el petróleo que se gasta en la extracción. Poco a poco los yacimientos se van agotando, y cada vez cuesta más la extracción. Es más, según diversas fuentes, parece ser que ese máximo de producción mundial ya se ha alcanzado, y la demanda no deja de crecer y crecer, sobre todo debido a las potencias económicas emergentes, como China o la India. Después de ese máximo la producción neta deberá descender, y lo hará más o menos bruscamente en función de la utilización de otras fuentes de energías alternativas o, que los métodos de extracción vayan siendo cada vez más eficientes.

¿Pueden las energías renovables ayudarnos a evitar ese cambio?  Hay que tener en cuenta que las tasas de retorno de las fuentes de energía renovables no son tan altas como el petróleo, por lo que igualmente estaremos obligados a cambiar de forma de vida, evitando usos y constumbres despilfarradoras con la energía. Las estimaciones del EROI para diferentes fuentes de energía renovables a día de hoy son:

• Eólica: 5-80 a 1.
• Solar térmica: 1.6-1.9 a 1 (con captadores solares).
• Solar térmica: 4.2 a 1 (de otras formas, sistemas pasivos, por ejemplo).
• Solar fotovoltaica: 1.7 a 10.

Está claro que son valores aproximados y que los criterios para su estimación pueden ser más que discutibles. Además, en función de los avances tecnológicos estos valores necesariamente tienen que mejorar. Un factor clave sin duda será aumentar el tiempo de vida de las instalaciones.

Ante este panorama nos formulamos varias preguntas: ¿cuál es la tasa de retorno mínima para sobrevivir como civilización (no como especie)? Aquí os paso referencia de una autor que habla de un EROI de 3:1 ¿Cuántos años vamos a necesitar para adaptarnos de una forma suave a ser más eficientes energéticamente? Y sobretodo, ¿de cuánto tiempo disponemos para ello?

Más información en:

http://www.eoearth.org/article/Energy_return_on_investment_%28EROI%29
http://es.wikipedia.org/wiki/Teor%C3%ADa_del_pico_de_Hubbert
http://oilcrash.net/category/eroi/
http://www.degrowth.org/uploads/media/Frano_Barbir_Role_of_Renewable_Energy.pdf
http://es.wikipedia.org/wiki/Tasa_de_retorno_energ%C3%A9tico
http://www.mdpi.com/1996-1073/2/1/25

Un saludo